Qué es una comunidad religiosa o congregación en la Iglesia Católica?
Una comunidad religiosa o congregación en la Iglesia Católica es un grupo de hombres o de mujeres unidos en la fe, y que han prometido públicamente servir a Dios y a su pueblo imitando a Jesucristo. Ellos siguen la forma de vida de Jesucristo llevando al mundo su misión de amor. Puesto que todos los Cristianos en un sentido son llamados por el Bautismo a esta misma vocación de imitar a Cristo y servir al prójimo, los religiosos lo hacen tomando votos formales: tradicionalmente estos votos son de pobreza, castidad y obediencia. Los religiosos llevan una vida distintiva reconocida por la Iglesia y regida por las Constituciones (leyes) de aquel instituto al cual han decido libremente unirse.
¿Por qué hay tantas diferentes comunidades religiosas en la Iglesia Católica?
¿Por qué hay Benedictinos, Dominicos, Franciscanos, Jesuitas, Agustinos y tantas otras comunidades religiosas en la Iglesia?
Esto se debe al "movimiento del Espíritu y a las circunstancias en la historia de la humanidad. Desde los comienzos de la Iglesia hubo individuos que se inspiraron en los Evangelios de Jesús para convertirse en sus discípulos. No obstante, ser dicípulo se puede expresar de distintas maneras dada la personalidad y circunstancias particulares de cada persona y también las necesidades de los tiempos. Los fundadores de las grandes comunidades religiosas - Benito, Francisco de Asís, Domingo, Ignacio de Loyola, y Agustín - tenían una visión de fe (carisma) significativa y atrayente a los demás. Una vez alguién comparó las comunidades religiosas a un ramo de flores. Estas flores representan las enseñanzas del Evangelio, y son las mismas para todos. Pero cada persona que recibe las flores, las arreglaría de una manera un poco distinta, creando así diferentes diseños con los mismos materiales básicos. Ocurre lo mismo con las comunidades religiosas. Las diferencias dentro de cada comunidad religiosa hace que se complementen y así enriquecen la Iglesia. Estas llevan a cabo diferentes funciones y necesidades de una manera similar a la analogía de San Pablo sobre el Cuerpo de Cristo en la cual los diferentes miembros trabajan todos para el bien común, aunque en distintas formas.
¿Cuáles son algunas de las principales diferencias entre las comunidades religiosas?
Una de las principales diferencias entre los religiosos era entre aquéllos que escogían vivir solos como ermitaños o "anacoretas", y aquéllos que escogían vivir juntos,"cenobitas". A través de la historia de la Iglesia, la comunidad o la forma de vida religiosa cenobítica fue la que predominó.
Entre los religiosos que viven en comunidades la distinción más significativa está entre aquéllos que son más contemplativos y aquéllos que son más activos - el balance entre oración y ministerio. Aquí no es una cuestión de uno u otro: todas las comunidades están comprometidas tanto a la oración como al ministerio. No obstante, algunas comunidades ponen más énfasis en uno que en el otro. Un ejemplo de una comunidad mayormente contemplativa sería la de los Trapenses los cuales viven en un monasterio (en clausura) y dedican casi todo su tiempo a la contemplación y a la oración. Un ejemplo de una comunidad mayormente activa sería la de los Jesuitas, que llevan una forma de vida más abierta y emplean casi todo su tiempo en algún ministerio tal como la eneñanza o la labor misionera.
Los Agustinos Recoletos caerían en algún lugar dentro de estos dos diferentes estilos de vida religiosa, ya que tienen una vida rica de oración y también de ministerio. Una vez el Papa Pablo VI se refirió a los Agustinos Recoletos como "Apóstoles Contemplativos" así indicando que incorporaban ambos extremos del spectrum religioso en su tradición.
El hecho de que una comunidad sea más contemplativa o más activa influenciaría otras cualidades distintivas del grupo tal como modo de vida, forma de vestir, obligaciones de la comunidad, y forma de relacionarse con aquéllos fuera de la comunidad.
¿Cómo está estructurada una comunidad religiosa?
La mayoría de las comunidades religiosas internacionales funcionan en tres niveles: internacional, regional y local. El nivel internacional representaría toda la Orden. En este nivel, la autoridad recae en el Prior General, el jefe supremo de la Orden, junto con su consejo. El nivel regional representaría una división regional conocida como una provincia. A este nivel la autoridad recae en el Prior Provincial junto con su consejo. El nivel local representaría a la comunidad particular ("casa"). En este nivel la autoridad recae en el Prior local y su consejo. Las leyes de la comunidad, usualmente conocidas como Constituciones, gobiernan las relaciones entre estas distintas divisiones dentro de la Orden tanto como las obligaciones y los derechos de cada religioso. El Vaticano tiene que aprobar las Constituciones de todas las Ordenes internacionales. Los Agustinos Recoletos son una Orden internacional y como tal existirían en todos los niveles mencionados anteriormente. Esta forma de gobierno hace que los religiosos estén "exentos" de la autoridad de los obispos locales, poniéndolos bajo la autoridad de sus propios superiores y por último bajo la del Papa en Roma.
Las comunidades que son nacionales o locales (diocesanas) omitirían una o más de estas divisiones.
¿Cuál es la diferencia entre un sacerdote diocesano y un religioso?
Un sacerdote diocesano (a veces se le llama sacerdote "secular") está bajo la autoridad de un obispo local (diocesano) y trabaja dentro de un territorio particular o diócesis, tal como Nueva York, Chicago o Los Angeles. Un religioso (a veces llamado "regular" ya que sigue una "regla" religiosa) está bajo la dirección de un superior de la Orden y no está limitado a un territorio en particular; sino que puede trabajar dondequiera que la Orden religiosa lleve a cabo su misión. En los Estados Unidos esto significa que un religioso podría estar asignado a varios estados. Si la Orden es internacional (tal como los Agustinos Recoletos) esto significa que los religiosos podrían estar asignados a varios países.
Mientras que los sacerdotes diocesanos están asignados frecuentemente a vivir juntos en una rectoría (residencia para sacerdotes que trabajan en una iglesia o parroquia en particular) ellos no insisten tanto en la importancia de hacer cosas conjuntamente como los religiosos que usualmente son llamados a trabajar juntos en equipo. Este espíritu de comunidad es especialmente fuerte entre los Agustinos Recoletos quienes son llamados a formar una comunidad tal como afirmó San Agustín: "una en mente y corazón de camino a Dios." Otra diferencia entre un sacerdote diocesano y un religioso es que el religioso puede ser sacerdote, hermano o diácono.
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